Considéré par certains comme le GOAT des GOAT du MMA, il ne fait pourtant aucun doute que Khabib Nurmagomedov ("The Eagle") est le plus grand champion lightweight de l'histoire de l'UFC, et possède très probablement le plus beau palmarès de l'histoire du sport : 29 victoires, et 0 défaites.
On l'évoquait dans notre article sur les invaincus actuels de l'UFC, mais rester invaincu en MMA tient du miracle, de la prouesse pure. Aucun des GOAT que nous avons évoqué jusqu'à présent n'est invaincu dans sa carrière : même Jon Jones a subi une défaite par disqualification. Aucun, sauf Khabib.
Sur les 29 combats qu'il a disputé, le daghestanais n'en a perdu aucun, et n'a d'ailleurs perdu qu'un seul round pendant toute sa carrière. Jusqu'à présent, aucun combattant n'a été aussi dominant chez les lightweight (poids-légers) de l'UFC, pas même son héritier Islam Makhachev.
Né en 1988 au Daghestan, Khabib Nurmagomedov est le fils d'Abdulmanap Nurmagomedov, un ancien militaire devenu entraîneur spécialisé dans les sports de lutte tels que le judo et le sambo. Khabib débute donc les arts-martiaux très jeune, dans un environnement hostile qui conditionnera son inébranlable volonté de champion. Pour ses 9 ans, son père le fait défier un ourson (aux griffes limées) afin de tester ses compétences en grappling et en lutte !
Il commence ensuite à concourir dans des compétitions de sambo, où il deviendra deux fois champion du monde avant de transitionner vers le MMA à partir de 2008. Il accumule 16 victoires consécutives sur le circuit russe, avant d'attirer l'attention de l'UFC, qui lui propose un contrat à partir de 2011.
Conscient qu'il ne pourra pas atteindre le plus haut niveau de ce sport en s'en tenant uniquement à sa lutte, son père l'invite à quitter le Daghestan pour les Etats-Unis, où Khabib rejoindra l'American Kickboxing Academy (AKA) de Javier Mendez. Il s'y entraînera à partir de 2012, côtoyant les champions Luke Rockhold, Cain Velasquez, ou encore Daniel Cormier. Il y travaillera beaucoup son striking, et développera alors une approche encore plus complète et versatile du combat.
Le niveau stratosphérique de Khabib en grappling le rend tout simplement invincible pour ses adversaires, qu'il pulvérise avec une facilité déconcertante, les soumettant ou les dominants un-à-un sans subir la moindre blessure dans la cage. Après plusieurs victoires sur Rafael Dos Anjos, Micheal Johnson ou encore Edson Barboza, Khabib obtient enfin sa chance pour le titre lightweight de l'UFC en 2018 : laissé vacant après le départ du champion Conor McGregor durant l'année 2017.
The Eagle domine totalement l'américain Al Laquinta, et rafle enfin la ceinture des poids-légers de l'UFC.
Une rivalité terrible naît alors entre lui et l'ancien champion Conor McGregor, qui ne cessera de croître jusqu'à exploser totalement le jour de leur combat, le 6 octobre 2018, à l'UFC 229.
Dans une T-Mobile Arena comble à Las Vegas, Khabib vient à bout de Conor McGregor après 4 rounds d'un combat sous haute tension. Il soumettra l'irlandais au 4e round, grâce à un neck-crank.
Malheureusement, cette superbe victoire sera ternie par les débordements suivants : ulcéré par le comportement des proches de McGregor, Khabib se jettera hors de la cage à l'issue du combat, et une bagarre éclatera dans la salle.
Malgré une suspension de 9 moins, The Eagle préservera son titre de champion du monde, et reviendra en octobre 2019 face à Dustin Poirier aux Emirats Arabes Unis. Il y sera accueilli en véritablement héros, et remportera son combat par soumission au 3ème round sous les yeux de son père, venu pour la première fois assister à l'un de ses combats à l'UFC.
L'année 2020, la dernière dans la carrière de Khabib, sera beaucoup plus sombre.
Alors qu'il devait initialement affronter Tony Ferguson, la crise du Covid-19 l'empêchera de se rendre aux Etats-Unis en avril 2020, et en juin, son père et mentor Abdulmanap périra des suites du virus.
Khabib Nurmagomedov reviendra une dernière fois dans la cage en septembre 2020 face au champion intérimaire de la catégorie Justin Gaethje, et soumettra ce dernier avec un triangle-choke dès le 2ème round.
A l'issue du combat, il s'effondrera par terre, encore anéanti par le décès de son père. Dans un discours d'après-combat émouvant, Khabib annoncera qu'il prend définitivement sa retraite, et ne disputera pas de 30ème combat professionnel, comme il l'avait longtemps envisagé.
On a appris plus tard qu'en plus d'être en deuil, Khabib s'était brisé deux orteils lors de son camp d'entraînement, ce qui ne l'a pourtant pas empêché de terrasser Justin Gaethje en moins de dix minutes…
Sur l'entièreté de sa carrière professionnelle en MMA, Khabib Nurmagomedov n'a jamais subi la moindre défaite, et n'a jamais saigné ne serait-ce qu'une seule fois dans la cage.
Depuis, il a notamment coaché son partenaire d'entraînement et ami Islam Makhachev, qui est devenu le champion incontesté des poids-légers en 2023 face à Charles Oliveira ainsi que le numéro un pound for pound de l'UFC.
Khabib est également devenu promoteur, ayant lancé sa propre ligue de combat en Europe de l'Est, le Eagle FC.
Si beaucoup de combattants ont annoncé leur retraite pour finalement revenir de façon impromptue dans l'octogone, cela ne semble pas être le cas pour Khabib : il déclarait en décembre 2023 par le biais d'un post-Instagram célébrant la victoire d'Islam Makhachev sur Alexander Volkanvoski en avoir définitivement terminé avec ce sport.
Son endurance, et la pression perpétuelle qu'il mettait face à ses adversaires en ont fait l'un des champions les plus dominants du sport, et le seul à avoir eu une carrière parfaite.
Khabib est également responsable de l'essor qu'a connu le MMA et les sports de combats dans le Caucase, et il est devenu une véritable légende dans sa région natale, le Daghestan.
Ses nombreuses victoires ont poussé nombre de combattants à devoir privilégier le grappling et le wrestling lors de leurs combats, et on peut dire qu'il a clairement marqué l'histoire de l'UFC, mais aussi du MMA par son aura et son style de combat encore jamais vu jusqu'à présent.
Bien sûr, la carrière de Khabib reste truffée d'inconnus : aurait-il perdu face à Tony Ferguson ? A-t-il vraiment mérité sa place de champion lightweight en affrontant Al Laquinta, qui était alors un adversaire choisi à la dernière minute par l'UFC ? Malgré ses prouesses inédites, Khabib a toutefois bien moins de noms célèbres à son palmarès qu'Anderson Silva, Jon Jones ou Georges Saint-Pierre…
Une chose reste néanmoins sûre : malgré les superbes victoires de son héritier Islam Makhachev et l'influence qu'a eu B.J Penn en son temps, The Eagle demeure bel et bien le plus grand poids-légers de tous les temps en MMA.
Par Pïerre Yan.
Plutôt bon à la bagarre